Jaké jsou největší impaktní krátery na Zemi?

Během své existence (asi 4,5 miliardy let) byla Země zasahována stovkami velkých asteroidů, které rozbíjely její povrch. Nejméně 190 z těchto kolizí (o kterých doposud víme) zanechalo kolosální jizvy, které jsou viditelné dodnes. Ale ne každý vesmírný kámen, který se dostane do atmosféry naší planety, dopadne až na zem. Co je tedy potřeba k tomu, aby asteroid udělal do Země „důlek“, a které známé impaktní události zanechaly největší krátery?

Většina vesmírných kamenů, které se řítí do zemské atmosféry, nejsou vůbec obři. Jsou velmi malé – podle NASA  v průměru asi jeden metr (Did You Know... | NASA). To je pro pozemšťany dobře, protože žádná vesmírná skála o průměru menším než 25 m obvykle nepronikne skrz zemskou atmosféru. Vesmírné kameny se díky super vysoké rychlosti třou o atmosféru, ohřívají se a horké plyny při průchodu atmosférou kámen spálí (kámen se technicky stává meteorem, jakmile se setká s atmosférou). Ve většině případů jakýkoli pozůstatek vesmírného kamene, který pronikne atmosférou, nezpůsobí při svém dopadu na zem žádné poškození nebo jen malé.

Atmosféra nás chrání

„Atmosféra nás chrání, alespoň ve většině případů,“ říká Paul Chodas, ředitel Centra pro studium objektů v blízkosti Země NASA v Jet Propulsion Laboratory (JPL) v Pasadeně v Kalifornii. Příkladem může být 17 m široký meteor, který v roce 2013 explodoval nad ruským Čeljabinskem. Vytvořil rázovou vlnu, která rozbila okna a způsobila nějaká zranění. Nevytvořil však kráter, protože ve skutečnosti nedopadl. Většina se cestou rozmělnila na prach a drobné meteority, podle zprávy ze 45. konference Lunar and Planetary Science v 2014 (2227.PDF (usra.edu).

Ale 190 známých impaktních kráterů na zemském povrchu dokazuje, že některé větší asteroidy to dokázaly. Většinu z nich jsme našli v Severní Americe (32 %), v Evropě (22 %) a Rusku a Asii (16 %), jak uvádí Earth Impact Database (Earth Impact Database (passc.net)). 44 z těchto kráterů má průměr 20 kilometrů nebo větší.

Zde je to, co víme o třech největších, které zasáhly zemi nebo vodu:

1. Vredefort

Největší impaktní kráter na Zemi, kráter Vredefort v Jižní Africe, je 160 km široký a byl pravděpodobně vytvořen asi před dvěma miliardami let (podle Earth Observatory NASA (Vredefort Crater (nasa.gov)). Kráter do značné míry erodoval, ale na základě zbytků z jeho okraje, vědci odhadli, že asteroid, který tam dopadl, měl průměr 10 až 15 km. Byl tedy větší než ten, který zabil dinosaury, ale přiletěl dávno před jejich érou. Na základě výpočtů se odhaduje, že pokud je objekt větší než jeden km, může mít jeho dopad globální účinky. Takže asteroid, který vytvořil kráter Vredefort, musel znamenat  katastrofální úder. Náraz pravděpodobně způsobil požáry po celém světě a vyvrhl do atmosféry obrovské množství prachu, což mohlo změnit klima na měsíce až roky.

2. Chicxulub

Kráter Chicxulub na mexickém poloostrově Yucatan má podobnou velikost, je 180 km široký, ale mnohem mladší (Sediment Swirls Off the Yucatán (nasa.gov)). Byl vytvořen 12 km širokým asteroidem, který zasáhl Zemi před 66 miliony let. Ačkoli je kráter nyní částečně na souši, v době dopadu byl Yucatan pod mělkým mořem. Kolize vedla k vyhynutí 75 % živočišných druhů včetně suchozemských dinosaurů. Náraz zřejmě vyslal do vesmíru „šplouch“ kamení a trosek. Po návratu na Zemi planoucí trosky pravděpodobně zapálily velkou část planety. Náraz pravděpodobně také vytvořil mračno prachu, které obklopovalo Zemi po léta, blokovalo sluneční světlo a narušilo potravní řetězec. Dinosauři, kteří přežili počáteční dopad, pravděpodobně vyhladověli.

3. Sudbury Basin

Sudbury Basin v Ontariu v Kanadě je třetí co do velikosti a stejně jako Vredefort je jedním z nejstarších známých impaktních kráterů na Zemi. Studie z roku 2014 v časopise Terra Nova (On the track of the elusive Sudbury impact: geochemical evidence for a chondrite or comet bolide - Petrus - 2015 - Terra Nova - Wiley Online Library) naznačila, že pánev možná nevytvořil asteroid, ale spíše obří kometa nebo směs kamenných kousků asteroidů a ledu. Vesmírné těleso o průměru 45 až 67 km zasáhlo Zemi asi před 1,8 miliardami let. Nyní je kráter kvůli erozi téměř k nepoznání. Probíhá v něm vzkvétající průmysl těžby niklu a železa. Ovšem ve skutečnosti se zde těží zbytky asteroidů.

Podle Earth Impact Database ze 44 největších kráterů na Zemi, které vznikly dopady vesmírných hornin, došlo k 39 dopadům před více než 10 miliony let. Samotáře, kráter Kara-Kul v Tádžikistánu, vytvořilo vesmírné těleso před méně než 5 miliony let. Většina velkých kráterů je opravdu starých, protože v počátcích Sluneční soustavy létalo kolem Země mnohem více úlomků a ty dopadaly mnohem častěji.

Měsíc je pokrytý krátery - Země by vypadala stejně, kdyby nebylo atmosféry, oceánů a následných erozí. Takže pravděpodobně k nám dopadlo mnohem více asteroidů, dokonce i větších, jen o nich nemáme záznamy.

Zdroj: What are the largest impact craters on Earth? | Live Science